Pourquoi les freins du métro de Montréal sont-ils en bois ?

🪵 Vrai : sous les trains du métro, ce sont des sabots de bois qui viennent serrer les roues au moment de s'arrêter. Pas un vestige oublié, mais un choix assumé depuis l'ouverture du réseau en 1966… et conservé jusque dans les trains AZUR les plus récents. Et cette petite odeur grillée que vous sentez parfois sur les quais ? Elle a tout à voir avec ces freins.

🇫🇷 Une idée venue de Paris

Quand Montréal construit son métro au début des années 1960, la Ville s'appuie sur l'expertise du métro de Paris, qui fait déjà rouler des trains sur pneus. Avec cette technologie arrive un système de freinage original : des sabots en bois qui viennent frotter sur les roues de fer. Depuis l'inauguration, le 14 octobre 1966, le métro montréalais n'a jamais changé de recette.

À Paris, ce sont des sabots en hêtre qui équipent encore certaines lignes sur pneus, comme à Marseille. Montréal, elle, a choisi un bois bien de chez nous : le merisier.

🌳 Du merisier québécois, préparé ici

Au Québec, on appelle familièrement merisier le bouleau jaune, l'arbre emblème de la province, réputé pour son bois noble et solide. Les sabots du métro sont fabriqués ici, à partir de merisier qui pousse au Québec. Le fournisseur Goodfellow coupe les blocs à longueur, leur donne leur forme définitive et imprime sur chacun un numéro de série indiquant sa date de coupe.

Petit piège de vocabulaire : en France, le mot « merisier » désigne… un cerisier sauvage. Certains guides traduits parlent donc à tort de freins en bois de cerisier. Ce sont bien des freins en bouleau jaune.

🥜 Le secret : un bain d'huile d'arachide

Un frein en bois brut ne tiendrait pas longtemps face à la chaleur du freinage. Les sabots passent donc par une double imprégnation : ils sont d'abord plongés sous pression dans de l'huile d'arachide, qui supporte très bien les hautes températures, puis traités avec un sel ignifuge. Ainsi préparé, un sabot peut parcourir près de 80 000 km avant d'être changé.

C'est aussi la réponse à une question que se posent bien des usagers : cette odeur légèrement grillée, un peu « cacahuète », qui flotte parfois dans les stations, c'est de l'huile d'arachide chauffée par les freins. Depuis que la STM a ajusté la façon de freiner des trains, l'odeur est d'ailleurs moins forte qu'autrefois.

🔇 Pourquoi garder le bois en 2026 ?

Parce qu'il a de vrais avantages. Les sabots en composite usent le fer des roues, alors que le bois les ménage. Le freinage au bois est aussi réputé pour être silencieux : les freins en acier font beaucoup de bruit, ceux en carbone dégagent de la poussière, et dans les tunnels étroits du métro, où la ventilation compte, le bois n'a ni l'un ni l'autre de ces défauts.

Il faut dire que les sabots ne travaillent pas tant que ça. Pour ralentir, les trains utilisent surtout leurs moteurs électriques, qui renvoient même de l'énergie au réseau. Les sabots de bois prennent le relais à très basse vitesse, pour l'arrêt final, et assurent seuls le freinage d'urgence. C'est pourquoi les sabots usagés sont souvent peu abîmés quand on les retire.

🚆 Même les trains AZUR ont des freins en bois

Lors de la commande des nouveaux trains AZUR, construits par le consortium Bombardier-Alstom et en service depuis 2016, la question s'est posée. Verdict : on garde le bois. Les bogies, conçus à partir d'un modèle du métro de Paris, ont même été modifiés pour accueillir les sabots en merisier de la STM. Les trains MR-73, eux, en sont équipés depuis leur arrivée en 1976.

Autrement dit, que vous preniez un vieux MR-73 bleu et blanc ou un AZUR flambant neuf, c'est un morceau d'arbre québécois qui vous arrête en station. 🍁

🤓 Pour briller en soirée

• 🛞 Le métro de Montréal roule sur pneus, mais il garde aussi des roues de fer : ce sont elles que les sabots de bois viennent serrer.
• 🔥 L'huile d'arachide a un point de combustion très élevé, ce qui en fait un bon allié contre l'échauffement des freins.
• 🎶 Autre héritage des trains MR-73 : le fameux « dou-dou-dou » de la fermeture des portes.
• 🌳 Le bouleau jaune est l'emblème arborescent du Québec, choisi pour souligner l'attachement des Québécois à leur forêt.

❓ Questions fréquentes

📷 Photo : deux trains AZUR à la station Plamondon, par Dllu, licence CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons