Audioguide : le Dominion Square Building

📝 Version texte de l'audioguide

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Vous vous trouvez devant le Dominion Square Building. Ce grand immeuble de pierre claire, avec ses arcades et ses ornements à l'italienne, ne ressemble pas à un gratte-ciel : il n'a que douze étages. Pourtant, à son ouverture en 1929, c'est le plus grand immeuble de bureaux du Canada.

Son nom vient du square où vous vous trouvez, qui s'appelait autrefois le square Dominion. « Dominion » est le titre que prend le Canada en 1867, quand les colonies britanniques s'unissent en un seul pays. Le square a été rebaptisé square Dorchester en 1987, mais l'immeuble a gardé l'ancien nom.

Pourquoi si peu d'étages ? À l'époque, Montréal limite la hauteur des immeubles. Leurs architectes l'étalent donc en largeur, sur tout le pâté de maisons, du square jusqu'à la rue Sainte-Catherine, derrière. Levez les yeux : à partir du troisième étage, la façade recule deux fois. Rien ne les y obligeait : c'est un choix, pour laisser descendre la lumière jusqu'à la rue.

La vraie audace est à l'intérieur. Les deux premiers niveaux forment une galerie commerçante couverte, avec des boutiques ouvertes à la fois sur la rue et sur l'intérieur. On y fait ses courses au chaud, sans mettre le nez dehors. Pour monter à l'étage, on installe des escaliers mécaniques en bois, les tout premiers de Montréal. Sous terre, un grand garage accueille les automobiles, encore rares à l'époque.

Aujourd'hui, l'immeuble abrite des bureaux, des boutiques et même un studio de télévision. La galerie d'origine a laissé place au hall des bureaux.

Le square, lui, garde un secret. Avant d'être un parc, c'était un cimetière. Quand on l'ouvre en 1799, on est en pleine campagne, à l'écart de la ville. En 1832, l'épidémie de choléra le remplit si vite qu'on le surnomme « le cimetière du choléra ». Mais la ville grandit et finit par l'entourer. Pour des raisons d'hygiène, Montréal interdit en 1853 d'enterrer ses morts en ville, et un nouveau cimetière ouvre sur le mont Royal. Les familles peuvent y faire transférer leurs proches, mais la plupart des défunts n'ont plus personne pour s'en charger. En 1873, la Ville rachète le terrain et le transforme en parc. Environ 55 000 personnes ont été enterrées ici, et des dizaines de milliers reposent toujours sous vos pieds. Regardez les allées : les petites croix incrustées dans le pavé sont là pour s'en souvenir.

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