📝 Version texte de l'audioguide

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Vous vous trouvez sur l'esplanade de la Place Ville Marie, au pied de sa grande tour d'aluminium et de verre. Son nom officiel est tout simplement son adresse : le 1, Place Ville Marie.

Pour comprendre pourquoi elle est là, imaginez cet endroit dans les années 1950. Une voie ferrée arrive du nord par un long tunnel creusé sous le mont Royal. Ici, elle sort à l'air libre, dans une immense tranchée qui coupe le centre-ville en deux sur plusieurs pâtés de maisons. Le Canadien National, la compagnie de chemin de fer propriétaire du terrain, veut recouvrir ce trou.

Un promoteur new-yorkais, William Zeckendorf, relève le défi. Il confie le projet au cabinet de l'architecte I. M. Pei, celui qui dessinera plus tard la pyramide du Louvre. La tour est bâtie par-dessus les rails, sans jamais arrêter les trains : ses colonnes sont plantées entre les voies. Aujourd'hui encore, des voies ferrées passent sous vos pieds pour rejoindre la Gare centrale, juste de l'autre côté du boulevard René-Lévesque.

Regardez maintenant la tour de plus près : ce n'est pas un simple rectangle. Vue du ciel, elle forme une croix, avec quatre ailes. Pourquoi ? D'abord pour une raison pratique : cette forme offre beaucoup plus de bureaux d'angle, la lumière du jour entre partout, et la tour résiste mieux au vent. Le nom, lui, est choisi par le maire Jean Drapeau : Ville-Marie, c'est la petite colonie catholique fondée ici en 1642, celle qui deviendra Montréal.

À son ouverture, en 1962, avec ses 188 mètres, c'est le plus haut gratte-ciel de tous les pays liés à la couronne britannique. La Banque Royale, alors la plus grande banque du pays, y installe son siège social. Pendant le chantier, on a même ajouté trois étages à la tour, pour ne pas se faire dépasser par une tour voisine construite au même moment.

Mais la vraie révolution se cache sous l'esplanade. Pour protéger les gens de l'hiver, près de la moitié du complexe est construite sous la rue : une galerie de boutiques reliée à la Gare centrale par des couloirs. C'est le point de départ de la ville souterraine de Montréal, ce réseau de galeries qui permet aujourd'hui de traverser le centre-ville au chaud, sans sortir dehors. Vous pouvez y descendre librement par les escaliers de l'esplanade.

Avant de partir, avancez jusqu'au bout de l'esplanade, du côté opposé au boulevard. Au-dessus de vous est suspendu un anneau d'acier géant : 30 mètres de diamètre, plus de 23 tonnes. Installé en 2022, il est l'œuvre de Claude Cormier, un architecte paysagiste montréalais. Son idée : un cadre géant. Placez-vous dans son axe : l'anneau encadre une vue en ligne droite sur l'avenue McGill College, l'université McGill et, tout au bout, le mont Royal. Il est chauffé, pour que la neige ne s'y accumule pas en hiver.

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