Audioguide : l'édifice Sun Life

📝 Version texte de l'audioguide

“

Vous vous trouvez devant l'édifice Sun Life. Avec ses colonnes géantes et sa façade de granit gris, il a des airs de temple antique. À son achèvement, en 1931, c'est le plus grand immeuble de tout l'Empire britannique par sa surface de bureaux.

Son nom est celui de son propriétaire : la Sun Life, une compagnie d'assurance-vie née à Montréal au XIXe siècle. Au début du XXe, elle est en pleine expansion et veut un siège social à la hauteur de sa réussite.

L'immeuble grandit en trois étapes, au rythme de la compagnie. D'abord une base de sept étages, inaugurée en 1918. Puis on l'agrandit dans les années 1920. Enfin, on pose dessus une tour, terminée en 1931. Levez les yeux : la tour est en retrait par rapport à la base, comme un gâteau à étages.

Regardez maintenant les colonnes. Il y en a 114 sur l'ensemble de l'édifice, toutes en granit de Stanstead, une petite ville du sud du Québec, à la frontière américaine. Il a fallu plus de 60 000 blocs de pierre, certains de 17 tonnes. À son apogée, près de 10 000 personnes travaillent ici. L'immeuble est une petite ville en soi : la compagnie y offre même à ses employés, pour leurs loisirs, un stand de tir et une salle de bowling.

Mais son plus grand secret date de la Seconde Guerre mondiale. En juillet 1940, l'Angleterre craint une invasion allemande. Elle envoie discrètement au Canada une partie de son or et de ses titres financiers, dans des caisses marquées « poisson ». En pleine nuit, la police ferme les rues autour du square, et des camions déchargent les caisses ici. L'or repart vers Ottawa, mais les titres sont enfermés dans une chambre forte, trois étages sous vos pieds, derrière une porte de 30 tonnes. Les milliers d'employés qui travaillent au-dessus n'en savent rien, et le secret ne fuitera jamais.

L'histoire de la Sun Life à Montréal se termine pourtant brusquement. À l'époque, c'est une compagnie anglophone : sa direction et la plupart de ses employés travaillent en anglais. En 1977, le Québec adopte la loi 101, qui oblige les grandes entreprises à fonctionner en français. La Sun Life choisit de partir : en 1978, elle annonce qu'elle quitte Montréal pour installer son siège social à Toronto, la grande ville anglophone de la province voisine, l'Ontario. Officiellement, elle invoque l'incertitude politique au Québec. Des centaines d'emplois suivent. Pour Montréal, c'est un choc, mais l'immeuble reste là.

Aujourd'hui, l'édifice abrite les bureaux de plusieurs entreprises. En semaine, vous pouvez entrer dans le grand hall pour admirer ses colonnes, ses rampes de bronze et ses marbres venus de Belgique, d'Italie et du Tennessee.

”